“La reproducción femenina está infraestudiada”

Las mujeres nacemos con una cantidad determinada de óvulos inmaduros u ovocitos. Durante décadas, y a diferencia de lo que ocurre con el resto de las células del organismo, esos gametos se mantienen en condiciones prístinas para dar extensión a un hijo sano. Es la fórmula que ha hallado la naturaleza para consolidar la continuidad de la especie. Y no solo nos pasa a las humanas, sino igualmente a la mayoría de hembras mamíferas. 

Hasta el momento, se desconocía qué propiedad única tenían estas células, las de longevo tamaño del organismo, que les permitía mantenerse en estado encubierto durante tanto tiempo. La genetista Elvan Böke, al frente del laboratorio de biología de los ovocitos y latencia celular del Centre de Regulació Genòmica de Barcelona, y Aída Rodríguez, investigadora postdoctoral en ese laboratorio, han desvelado cuál es ese mecanismo que utilizan los ovocitos para preservar su fertilidad. En un estudio que han publicado en Nature, concluyen que las mitocondrias -las centrales de energía celular- no generan radicales libres que oxiden y envejezcan a los óvulos.

Todas las células, para mantenerse vivas, necesitan crear energía. De eso se encargan las mitocondrias, aunque, a cambio, generan radicales libres que las dañan. No, en cambio, los óvulos.

Parece una paradoja de la biología, ¿verdad? Y, aunque es sumamente importante, un problema fundamental que no se comprendía, sorprende que hasta ahora tan pronto como se había estudiado cómo los óvulos son capaces de mantenerse durante periodos tan largos de tiempo en perfectas condiciones. Hay que opinar que, en caudillo, la reproducción de la mujer es un ámbito de la ciencia muy infraestudiado: solo en 2019 hubo siete veces más estudios sobre el semen que sobre los ovocitos humanos. "Y a ese poco interés hay que sumar lo enrevesado que resulta trabajar con los ovocitos. No sólo porque requiere tener animales, sino porque al tratarse de células que no pueden crecer en cultivo, hay que aislarlos cada vez que tenemos que hacer un cuestionario"

¿No se pueden obtener óvulos a partir de células pluripotentes?

Recientemente, intentaron conseguirlos así. Las células pluripotentes se asemejan a una célula mamá y, en principio, podemos hacer que se diferencien en el tipo de célula que deseemos. Sin retención, en los experimentos que se han llevado a angla con este objetivo no se ha rematado ni un 1% de embriones viables. Por el momento, no somos capaces de obtener gametos femeninos de esta modo.

¿Qué han hallado en su estudio?

Que el quid para que los óvulos se mantengan durante tanto tiempo en estado encubierto, sin envejecer, está en las mitocondrias, un orgánulo que genera la longevo parte de la energía química necesaria para que la célula lleve a angla sus funciones. Como consecuencia de su propia actividad, las mitocondrias producen radicales libres que dañan a la célula, que la van estropeando y envejeciendo. Paradójicamente, los ovocitos, que son las células de longevo tamaño del cuerpo y igualmente las que tienen más mitocondrias, se mantienen en valentísimo estado durante al menos tres décadas en el caso de las mujeres. Eso igualmente ocurre en animales que tienen esperanzas de vida largas, como otros primates o incluso las ranas, que pueden venir a existir 20 abriles.

Una de cada cuatro causas de infertilidad en la mujer no se comprende correctamente, en comparación con una de cada 10 en los hombres.

¿No se ven afectados los óvulos por los radicales libres?

Era una cuestión que nos parecía sumamente intrigante. Cómo una mujer de 25 abriles, por ejemplo, podía ser una mamá bisoño, tener un bebé nuevo, valentísimo, a partir de sus óvulos cuando la mayoría de células de su cuerpo estaban envejeciendo. Nos preguntamos si fortuna tendrían un tipo diverso de mitocondrias o si se regularían de forma distinta. Descubrimos que las mitocondrias de los óvulos carecían de una cuarto esencial de su maquinaria y que era precisamente eso lo que les permitía funcionar sin producir oxidación.

¿Qué cuarto es esa?

Para guarecerse de los radicales libres y del proceso de oxidación, los ovocitos reestructuran su asimilación. El proceso por el que la mitocondria le da energía a la célula implica a cinco complejos de proteínas. El más alto, el enrevesado I, está desactivado en los ovocitos. De modo que mantienen un consumo bajo de energía, lo que tiene sentido, porque al final están en estado encubierto sin realizar ninguna función. Así pues, los ovocitos se mantienen jóvenes porque evitan una reacción metabólica fundamental que sí que ocurre en el resto de células del cuerpo humano.

Nos encanta la simplicidad del concepto, para no acumular estos agentes dañinos, el óvulo elimina el negociador principal que los produce.

¿Por qué no ocurre lo mismo en otras células, como las neuronas, cuyo envejecimiento da extensión a enfermedades neurodegenerativas?

Las neuronas necesitan muchísima energía para funcionar y no pueden permitirse disminuir el nivel de eficiencia de la maquinaria de las mitocondrias. De lo contrario, no generarían la energía requerida y acumularían muchos problemas.

¿Qué implicaciones tiene su descubrimiento?

Los especialistas en fertilidad podrían originarse a comprobar los niveles de este enrevesado I en los ovocitos de mujeres que tienen una infertilidad sin causas aparentes para ver si, tal vez, es que han surgido ayer de tiempo de este estado encubierto. Eso podría dar extensión a nuevos tratamientos, como fármacos que inhiban este enrevesado para ayudar a aumentar el periodo reproductivo.

Una de cada cuatro causas de infertilidad en la mujer no se comprende correctamente, en comparación con una de cada 10 en los hombres. No podemos permitirlo. Ahora con una población tan envejecida, tener problemas de fertilidad es inasumible. Asimismo puede tener implicaciones para mejorar la persistencia de otros tipos de células.