El rorcual popular es, luego de la ballena zarco, el segundo animal más ancho del planeta. Ambas especies han sido machacadas por el ser humano. Estos animales fueron el objetivo de los cazadores durante el siglo XIX, sobre todo en sus zonas de nutriente en la Antártida, y no fue hasta 1986 cuando la Comisión Ballenera Internacional prohibió darles caza con fines comerciales. Para entonces se habían matado más de 700.000 ejemplares.
Ahora este titán del océano comienza a recuperarse. Y lo hace a un ritmo sin precedentes. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Scientific Reports ha documentado grandes grupos de rorcuales comunes en antiguas zonas de nutriente en la Antártida por primera vez desde que se restringió su caza.
"Nunca había pasado tantas ballenas en un mismo empleo y estaba absolutamente fascinada viendo alimentarse a estos grupos masivos ", ha dicho la profesora Bettina Meyer, bióloga y coautora del estudio.
Grupos de hasta 150 rorcuales
Los investigadores emprendieron una primera expedición en 2018 para investigar los bienes del cambio climático en el kril austral, que sirve de colchoneta para la red alimentaria de la Antártida y podría beneficiarse de la recuperación de la población de rorcuales comunes.
Durante esta expedición en helicóptero se avistaron 100 grupos de rorcuales comunes, formados por una a cuatro ballenas cada uno. Además vieron un colección de 50 rorcuales comunes cerca de la Isla Elefante en el Mar de Weddell, frente a la Península Antártica, y más tarde encontraron 70 más en el mismo empleo. En 2019 volvieron a la zona cuando divisaron un colección de 150 ballenas que estaban alimentándose activamente.
Los investigadores, liderados por Helena Herr, han modelado las densidades de la población de rorcuales comunes en el Meridional y han estimado que actualmente hay una población de 7.909 rorcuales comunes para el radio total de estudio, con una densidad de 0,09 individuos por kilómetro cuadrado. En el sur de California, por ejemplo, es de cerca de de 0,003 ballenas por kilómetro cuadrado.
Uno de los puntos calientes son las aguas que rodean la Isla Elefante. En este empleo, los autores consideran que hay 3.618 individuos o 0,21 ballenas por kilómetro cuadrado.
Han estimado que actualmente hay una población de 7.909 rorcuales comunes para el radio total de estudio
"Aunque todavía no sepamos el número total de rorcuales en el Meridional, oportuno a la equivocación de observaciones simultáneas, esto podría ser una buena señal de que, casi 50 abriles luego de la prohibición de la caza comercial de ballenas, la población de rorcuales en el Meridional está repuntando", ha pronosticado Meyer tras poseer inspeccionado 3251 kilómetros de océano en helicóptero.
No obstante, la experta avisa que el cambio climático, otro de los grandes enemigos a estampar, incluso juega un papel importante en la recuperación de estas ballenas: "No debemos olvidar que sigue siendo una amenaza y que debemos asegurarnos de que esta historia pueda continuar".
El repunte de ejemplares: un adecuadamente para el ecosistema
El repunte de las poblaciones de rorcuales comunes podría enriquecer el ecosistema marino del Meridional mediante el reciclaje de nutrientes procedentes de la nutriente y los excrementos de las ballenas, favoreciendo así el crecimiento de las poblaciones de fitoplancton y krill.
El cambio climático es otro de los factores a tener en cuenta
"Cuando la población de ballenas crece, los animales reciclan más nutrientes, aumentando la productividad del Océano Austral. Esto impulsa el crecimiento de las algas, que por su parte absorben el dióxido de carbono de la entorno mediante la fotosíntesis, reduciendo la concentración atmosférica de CO2", concluyó el Dr. Meyer.
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