Observar ballenas y orcas es relativamente acomodaticio en las costas de Islandia en verano. Miles de turistas participan cada año en este tipo de actividades.
Lo que no es tan frecuente es ver nadando juntos a ejemplares de estos dos grupos de animales marinos. No se debe olvidar que la dieta de las orcas incluye diversas especies de ballenas y delfines.
La orca conocida como Sædís y su ría adoptiva marcan la diferencia. Para sorpresa de turistas, guías y científicos, esta hembra de Orcinus orca (nombre comprobado de las mal llamadas ballenas asesinas) fue observada en agosto de 2021 y principios de 2022 acompañando maternalmente a una cría de calderón global o ballena piloto de guardabarros larga (Globicephala melas, cetáceo de la clan de los delfinidos).
El caso ha sido estudiado por expertos de Islandia y Canadá, y sus resultados se exponen este mes de febrero en un artículo comprobado publicado en la revista Canadian Journal of Zoology.
Como destacan los autores, "las interacciones entre orcas y calderones de guardabarros larga se han documentado en numerosas ocasiones pero, generalmente, involucrando eventos de depredación y persecuciones". Ahora, excepcionalmente, "describe el primer caso documentado de una cría de ballena piloto de guardabarros larga perspicacia en compañía (en posición escalonada) de una orca hembra adulta, que formaba parte de un montón de tres orcas, que se encontraban cerca de varias ballenas piloto adultas".
El equipo responsable de esta investigación, encabezado por Marie-Thérèse Mrusczok, del Centro de Investigación de la Naturaleza de Islandia Occidental y del Orca Guardians Iceland, explica que se registraron y analizaron datos de comportamiento, de ubicación y fotográficos de orcas entre 2011 y 2022, así como de calderones de guardabarros larga entre 2019 y 2022 frente al oeste de Islandia.
Los datos se usaron para obtener información de fondo sobre el montón de orcas involucrado en el vistoso comportamiento aloparental (cuidado de una cría por parte de individuos diferentes a los padres naturales).
Las observaciones no permiten consolidar que se trate de un caso de asimilación entre especies, sin que se pueda descartar que la hembra de orca se haya hecho cargo de la cría de calderón de una forma que -visto desde la perspectiva humana- podría ser interpretada como un secuestro o captura no deseada.
En todo caso, los autores indican que "el evento descrito además se presenta como el primer relato documentado del comportamiento epimelético de una orca en torno a un no conespecífico"; es sostener, la solicitud de cuidados por parte del animal bisoño a un adulto diferente a sus progenitores, en este caso, de una especie distinta a la suya.
Los movimientos del mismo montón de orcas adyacente con otras orcas durante una interacción posterior con un montón de calderones de guardabarros larga no se ajustan a ningún patrón de comportamiento observado previamente descrito para las interacciones entre estas especies y pueden representar un esfuerzo activo para obtener una cría de ballena piloto de guardabarros larga.
"Las interacciones entre la ballena piloto de guardabarros larga y la orca pueden ser más complejas de lo que se pensaba anteriormente y estar influenciadas por múltiples factores", exponen los autores.
Influencia altruista o interesasa
Marie Mrusczok ha detallado que "la orca nadaba con la cría de ballena piloto en posición escalonada, lo que significa que la cría nadaba acordado detrás de la guardabarros pectoral de la orca", según declaraciones recogidas por Newsweek.
"La posición escalonada permite que una cría haga menos movimientos de guardabarros caudal que cuando carencia sola y supera las limitaciones físicas durante los viajes a entrada velocidad; en otras palabras, la cría es 'cargada' por la onda de presión creada por el cuerpo más extenso del adulto".
Elizabeth Zwamborn, coautora del estudio, ha agudo no obstante que no estaba claro si se trataba de una asimilación altruista, según declaraciones para el software Maritime Noon de Canadian Broadcasting Corporation. No sabemos si este caso debe interpretarse como una "hermosa y cálida historia de asimilación" o un caso de secuestro de protagonizado por orcas.
El estudio indica que no se tiene conocimiento de que Sædís haya tenido una cría propia, por lo que es posible que haya prohijado a la cría de ballena piloto como sustituto.
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